Ancrées au large du Cotentin, entre criques et cottages, les îles Anglo-Normandes mêlent paysages normands et atmosphère british. La géographie les arrime aux côtes françaises, l’histoire les relie à la couronne britannique. Entre France et Angleterre, ce chapelet d’îles compose un archipel discret, baigné par la lumière changeante de la Manche et un art de vivre façonné par le vent, la mer et un climat océanique adouci par le Gulf Stream. De Guernesey à Jersey, de Sark à Herm, le voyage s’appréhende comme une suite d’échappées, toujours guidées par la présence de l’eau. Voici notre sélection de huit haltes essentielles pour goûter le charme de la vie insulaire.
1
Guernesey, entre Vazon Bay et Cobo Beach
Le cœur de Guernesey se déploie en une campagne rêvée : cottages soignés cernés de massifs de lys, de rosiers, d’hortensias et d’agapanthes, murets de pierre qui filent le long des chemins, prairies où pâturent des vaches indolentes, haies vives. Mais ce sont les côtes qui dessinent les paysages les plus grandioses de de l’île. Au sud, les falaises dominent la mer, entre sentiers étroits, fougères épaisses et bruyères qui accrochent la lumière. À l’ouest, la route suit un littoral plus ouvert, exposé aux vents et aux vagues longues qui viennent frapper les plages. De Vazon Bay à Cobo Beach, la promenade déroule un horizon continu : des dunes basses et des herbes salées, une mer qui change de ton selon le ciel, du gris acier au bleu turquoise.
Matthew Williams-Ellis /Getty Images/iStockphoto
2
Guernesey, Hauteville House
Guernesey, « morceau de France tombé dans la mer et ramassé par l’Angleterre », comme il l’écrivait, fut la terre d’exil de Victor Hugo, fuyant le Second Empire et Louis-Napoléon Bonaparte. À Saint-Pierre-Port, la maison où il vécut plus de quinze ans domine la baie comme un balcon sur la mer. La demeure surprend dès l’entrée : une succession de pièces étroites, de boiseries sculptées, d’objets maritimes, de miroirs qui multiplient la lumière. Mobilier hétéroclite, panneaux chinois, brocarts et tentures scandinaves frisent le délire gothique. Le salon rouge impressionne, l’atmosphère est irréelle. On connaissait Victor Hugo le romancier, le poète, l’homme politique ; on découvre ici un décorateur fantasque. Derrière la bibliothèque, un escalier sombre mène sous les toits à une chambre de verre, le « look-out » avec vue panoramique sur la mer et les îles voisines. C’est là que commence le royaume d’Hugo, celui où il vivait comme dans un phare – par beau temps, on aperçoit la France. Le romancier écrivait face à la fenêtre, debout devant ses tablettes fixées au mur, dans un tête-à-tête quotidien avec les flots et l’exil. C’est ici qu’il achève Les Misérables et écrit Les Travailleurs de la mer, dédié à son île-refuge. Une visite émouvante, dans un lieu qui porte encore le souffle du grand écrivain.
@ Hauteville House
3
Herm, éloge de la simplicité
À vingt minutes de ferry de Guernesey, Herm apparaît comme un concentré des îles Anglo-Normandes : deux kilomètres de long, six cents mètres de large, un héritage britannique et un isolement assumé. Ses armoiries rappellent qu’à l’origine, Herm était un ermitage dont les premiers religieux, venus du Mont Saint-Michel au XIᵉ siècle, avaient fait un lieu de retraite. Aujourd’hui, une soixantaine d’habitants vivent ici à l’année. L’unique hôtel perpétue une idée très classique de l’accueil anglais, avec ses salons sobres et ses jardins clos. L’île offre un retour immédiat à la simplicité : pas de voitures, pas de bruit, seuls le roulis des vagues et les cris des goélands ponctuent le silence. Le sentier principal fait le tour de l’île en douceur. À l’est, les plages Shell Beach et Belvoir Bay dévoilent des eaux étonnamment claires et un sable presque blanc, poudré de coquillages. Sur les hauteurs, les landes de bruyère ajoutent une teinte violette au relief et renforcent cette impression d’un monde préservé, à part.
Lemanieh/Getty Images
4
Sark, la tête dans les étoiles
Plus à l’est, Sark, la plus petite des îles Anglo-Normandes avec ses cinq kilomètres carrés, morceau de vert bocage posé haut sur la mer, se déploie comme un monde en miniature, figé hors du temps. Ses manoirs anciens témoignent d’une histoire aristocratique encore vivante – Sark est le dernier État féodal d’Europe. Ses routes n’ont jamais connu le bitume et la circulation automobile y est interdite – on arpente les pistes empoussiérées, bordées de murets et de landes battues par les vents, à vélo ou en calèche. Baies aux eaux cristallines, sentiers côtiers et points de vue sur les falaises révèlent des paysages à couper le souffle. L’isolement de l’île et l’absence d’éclairage nocturne garantissent un spectacle céleste rare. En 2011, Sark fut la première île au monde à recevoir le label « île de ciel noir » décerné par l'International Dark Sky Association, principale organisation au monde de lutte contre la pollution lumineuse. Les étoiles y brillent avec une intensité exceptionnelle et la voie lactée se déploie comme un ruban lumineux au-dessus des falaises et des vagues, faisant de l’île un sanctuaire pour les amateurs d’astronomie et de nuits profondes.
@ Stefan Rotter/adobe Stock
5
Jersey, de St Aubin à Portelet Beach
Avec ses 117 kilomètres carrés, Jersey est la « grande » île de l’archipel. On peut en faire le tour en quelques heures ou s’y attarder des jours entiers, tant ses vallons, ses anses et ses petites routes peignent des paysages aux atmosphères changeantes. Son climat océanique et ses quelque 2 000 heures de soleil par an nourrissent une flore étonnamment abondante : rhododendrons et camélias géants y côtoient fougères arborescentes et bananiers, comme si la douceur du Gulf Stream avait posé là un jardin subtropical. Au sud-est, le chemin qui relie St Aubin à Portelet Beach figure parmi les plus belles balades du littoral. St Aubin, avec son petit port serré autour des terrasses, a quelque chose de méditerranéen. Le sentier suit ensuite les courbes de la côte, dominant criques discrètes et bosquets à l’abri du vent. À Noirmont Point, des blockhaus témoignent de l’occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus loin, en descendant vers Portelet, la perspective s’ouvre : une baie circulaire de sable doré et, au centre, un îlot rocheux couronné d’une tour, posé au milieu de l’eau comme une forteresse miniature.
6
Jersey, de St Brelade à la Pointe de la Corbière
Entre St Brelade et la Pointe de la Corbière, Jersey déroule une succession de cartes postales. St Brelade, large et accueillante, s’ouvre comme une plage familiale où la mer s’étire en pente douce – la petite église lovée contre la colline prolonge cette impression de havre intime. En avançant vers l’ouest, l’île change de visage : les falaises se font plus déchiquetées, les sentiers dominent des anses secrètes où le vent s’engouffre. Puis apparaît la Pointe de la Corbière, avec son phare blanc perché sur un éperon de granit, quintessence de bout du monde.
@ Faustine Poidevin-Gros
7
Jersey, le Château d’Elizabeth
Posé au centre de la baie de St Aubin, le Château d’Elizabeth apparaît comme une forteresse née du sable et du vent, un ouvrage qui semble s’être élevé avec la marée elle-même. À marée basse, on y accède à pied, marchant sur un large banc de sable. À marée haute, le site se dresse telle une sentinelle solitaire, cerclée d’eau. Ses murailles, assemblage de bastions, de tours et de cours intérieures, racontent à hauteur de pierre plusieurs siècles de défense côtière.
8
Jersey, pointe de Grosnez
Au nord-ouest de l’île, la partie la plus sauvage de Jersey s’ouvre sur un paysage brut, balayé par les vents. Les sentiers longent la crête des falaises et avancent au-dessus du vide, révélant une mer mouvementée, ourlée d’écume. À la pointe de Grosnez, les ruines d’un ancien château se dressent sur le promontoire : quelques pans de murs, des arches ouvertes au ciel, silhouettes de pierre qui confèrent au lieu une poésie austère. Ici, l’île s’expose sans détour, dans une lumière franche qui accentue l’impression d’être au bord du monde.
Photographie de couverture : Alan Lagadu/Getty Images
