Nuit à bord, arrivée le lendemain.
À l'arrivée, pas d'hésitation : votre chauffeur privé vous attend déjà. Ce sera l'un de vos interlocuteurs privilégiés pendant toute la durée de l'aventure. Dans le confort du véhicule climatisé, vous filez vers Pondichéry, à quelque 160 kilomètres de là. L'itinéraire emprunte la côte de Coromandel, flirtant avec les eaux du golfe de Bengale. En chemin se dresse, déjà, un site classé par l'Unesco : Mahabalipuram. Les constructions hindouistes dédiées à Shiva, Vishnou, Krishna et aux héros du Mahabharata plongent instantanément dans l'ambiance.
À Pondichéry, installation pour deux nuits à White Town, l'ancien quartier français. À cinq minutes à pied de la mer, la belle bâtisse jaune vif ne dit rien de son âge : deux siècles environ. Les nouveaux propriétaires se sont employé à conserver le style architectural de la maison. Ainsi ses hautes colonnes, ses larges arcs, la cour intérieure et le toit-terrasse en madras lui confèrent-ils une stature qui sied véritablement à un édifice patrimonial. Une grande partie du mobilier est par ailleurs constituée d'antiquités restaurées. Le côté cosy du lieu – fauteuils en osier, jardin verdoyant et atmosphère conviviale – enveloppe instantanément.
Au programme - Pondichéry à vélo avec un guide. Le temple de Ganesh côtoie les églises édifiées par les missionnaires, les marchés tamouls et les terrains de pétanque. En chemin pour des places somnolentes où poussent les lauriers roses, on passe devant des villas aux persiennes de bois, sœurs jumelles des maisons d’Aix-en-Provence. Plus loin se déploie la ville tamoule, avec ses rues bordées de maisons traditionnelles à colonnades et atriums, son marché aux étals débordant de crabes, homards et mérous, de noix de coco et noix de cajou. Il y a tant à voir qu'un vélo – et un guide – ne sont pas de refus.
Également prévu - Auroville avec un habitant de la communauté. À trente minutes de route, Auroville est une cité expérimentale inaugurée en 1968. Sa particularité ? Elle n’a ni religion, ni nationalité, ni tendance politique. Le projet, mené par le philosophe Sri Aurobindo et sa compagne spirituelle Mirra Alfassa (dite "la Mère"), est né du souhait d'une communauté où tous vivraient en harmonie. Celle-ci compte aujourd’hui près de 2 000 Aurovilliens originaires d'une cinquantaine de pays différents. Au programme : rencontre et échange avec un membre de la communauté suivis d'un déjeuner dans la salle à manger communautaire.
En option - Le golfe du Bengale en voilier ; Pondichéry avec un local.
L'ancien comptoir français disparaît dans le rétroviseur tandis que le véhicule fait route vers le sud, escorté par le littoral jusqu'à Gondelour. Passé ce point, il prend ses distances avec le golfe pour glisser dans le Tamil Nadu. Sur la route, le superbe temple de Chidambaram se pose en parfait ambassadeur de l'architecture dravidienne qui fait la renommée de l'État. De là, il faut encore poursuivre jusqu'à Kumbakonam. À cheval sur les rivières Arasalar et Cauvery, la cité doit sa notoriété à ses 188 temples et monastères hindous – dont Adi Kumbeshwarar, le plus ancien, Airavatesvara, Sarangapani mais aussi Nageshwaraswami ou Someshwarar, dédiés à Shiva.
Installation pour la nuit dans un paisible village à une trentaine de kilomètres de là. Conçue comme un agraharam – rue typiquement brahmane bordée de illams (maisons) –, la propriété est un hymne au riche héritage de la région. Les cottages reflètent les constructions traditionnelles Chettiar : vastes vérandas, carreaux Athangudi au sol, portes en teck de Birmanie ornées et salles de bains à ciel ouvert. En se promenant dans la propriété, on croise non seulement des cocoteraies verdoyantes mais aussi le paon chamarré qui y a élu domicile.
Au programme - Initiation parmi les tisserands dans un bourg voisin, réputé pour la qualité de ses saris, dont le tissage intègre du fil d'or pur à la soie. La démonstration de ce procédé ancestral se fait au moyen d'un métier à tisser traditionnel. Inspirant !
Votre rendez-vous de bon matin - Le marché de Kumbakonam. Chapelet d'étals colorés ; profusion de fruits, légumes et produits frais ; vendeurs passionnés ; bien sûr des épices : escortés par un guide, vous vous enfoncez dans les méandres du market – une excellente façon de s'imprégner des saveurs et arômes de la région.
Puis, départ pour Chettinad. Comptez la journée pour ce tronçon de route plein d'attraits : les plantations de noix de cajou, les carrières de granit, le temple Ayyanar (et ses 1 000 chevaux en terre cuite), les sculpteurs de pierre, le fort Thirumayam. Et puis, bien sûr, un arrêt à notre sens immanquable : la visite privée des temples de Tanjore, ancienne capitale des monarques Chola, Pallava, Pandya et Chéra. Le plus célèbre des temples de Tanjore, Brihadishvara, classé à l’Unesco et dédié au dieu Shiva, est peut-être le plus éblouissant de toute l'Inde avec sa haute tour pyramidale. On visite également le palais royal, splendide édifice qui abrite une belle collection de bronzes.
Installation pour deux nuits dans l'une de ces maisons-palais édifiées à l'aube du siècle dernier par les Chettiar. Tombée dans l'oubli, deux architectes français se sont chargés de la transformer en hôtel héritage. Ici, le bon goût s'affirme toujours dans le respect d’un patrimoine à préserver et à mettre en valeur. Plafonds sculptés, frises peintes à la main, piliers de pierre et colonnes en teck enveloppant un patio : le cadre pour boire un verre, le soir venu, est de choix.
En option - Initiation au veena (instrument traditionnel).
Au programme le matin - Au fil des villages du Chettinad, en privé. Aux XIXe et XXe siècles, une communauté Chettiar prospère fait bâtir dans la région une myriade de palais mêlant styles architecturaux britannique, néo-baroque ou encore Art déco. Pour découvrir la suite, il faut se glisser à l'intérieur. C'est en compagnie d'un guide privé que vous sillonnez un collier de hameaux en quête des trésors qu'ils recèlent.
Également prévu - Soin ayurvédique. Né au Kerala il y a plus de 5 000 ans, l’Ayurveda est plus qu’un système de soins : c'est un art de vivre. Il vise à harmoniser le corps, le mental et l’esprit en s’appuyant sur la connaissance de soi, l’équilibre des éléments intérieurs et l’écoute des rythmes naturels. Un thérapeute formé à la pratique vous accompagne pour cet instant ressourçant, entre consultation et soin personnalisés.
Route pour Madurai au travers de décors où s'alternent carrières, rizières et plantations. À destination, installation pour la nuit dans un ancien club colonial, restauré et transformé en hôtel par le célèbre architecte Geoffrey Bawa (entre autres). Séparées par de beaux jardins et une piscine, aérées de balcons, patios et terrasses, plusieurs bâtisses accueillent les hôtes.
Votre rendez-vous du soir - Cérémonie de la puja dans un temple. Dédié à Meenakshi, l’épouse de Shiva, le temple Sri Meenakshi est un chef-d'œuvre d'architecture dravidienne et l'un des temples les plus actifs de l'Inde. Dans cette cité souterraine, entièrement close et pourtant animée, de jeunes prêtres font des offrandes ou apposent le tikka au front des pèlerins qui prient Ganesh avec ferveur. À la tombée de la nuit, on assiste à une puja, cérémonie d’offrandes au cours de laquelle, chaque soir, la statue de bronze de Shiva est menée à la chambre du temple de son épouse Meenakshi. Musique hypnotique, joyeux tumulte, ferveur des fidèles, allées et venues des femmes aux saris éclatants, enfants joueurs : un instant suspendu.
Déjà prévu - Tour privé de Madurai. Grande site de pèlerinage et berceau de l'hindouisme, Madurai se présente comme une cité typique du Sud, l’une des plus anciennes sans doute. Sa mosaïque de cultures et ses temples permettent d'appréhender la nature profonde de la civilisation de l’Inde méridionale. Ici, aucune sculpture ni peinture ne se conçoit hors de la représentation d’une divinité. Un guide privé se charge de vous expliquer tout cela.
Cap vers l'ouest pour rejoindre la station de Munnar, nichée dans les montagnes du Kerala. L'itinéraire file à travers les paysages agricoles avant de prendre du relief en fin de parcours, en même temps qu'apparaissent les premières plantations de thé. Installation pour la nuit dans les montagnes à dix kilomètres de la ville. L'adresse se love sur un terrain de trente hectares où pousse la cardamone à profusion. Quand on ne dort pas à poings fermés dans son cottage (la literie est plutôt confort), on garde l'œil ouvert : le terrain est le lieu d'habitation et de migration de nombreux oiseaux, papillons ou encore de différentes espèces d'écureuils.
Au programme - Sur la route du thé. Perchée à 1600 mètres d'altitude, Munnar s'épanouit parmi les plantations de thé. Cette sortie propose de s'immerger dans ce petit monde. De la feuille au breuvage, il s'agit de prendre les choses dans l'ordre : d'abord, flâner parmi les allées des plantations ; puis inspecter une usine avec les machines d'époque ; enfin, une petite dégustation ne serait pas de refus.
Route jusqu’à la côte à travers des paysages montagneux, des exploitations de thé et des plantations de caoutchouc. Installation pour deux nuits à Kumarakom qui s'épanouit au bord de l'un des plus grands lacs du sous-continent, le lac Vembanad, à l'extrême sud de l'Inde. Un point de départ idéal pour explorer les canaux situés au sud d'Allepey, les fameux Backwaters. Planté au cœur d’un domaine de près de dix hectares, l'hôtel se compose de deux parties : une première faite de maisons anciennes du Kerala à l'architecture traditionnelle et une autre distillant de petits bâtiments à étage le long d'une piscine de 250 mètres. Les restaurants sont une ode aux produits de la région et d’au-delà : fruits de mer et spécialités du Kerala, chinoises, mogholes ou encore nord-indiennes.
Au programme - Les Backwaters en bateau privé. Sans surprise, aucun moyen de transport n'égale le bateau quand vient l'heure d'explorer les fameux Backwaters du Kerala. Alimenté par une quarantaine de fleuves côtiers dégringolant des Ghâts, le réseau de lagunes et de lacs se déploie sur plus de 1 500 kilomètres. L'équipage se charge des manœuvres tandis que vous êtes tout entiers absorbés par la découverte de la vie sereine des villages lacustres.
En option - Balade à vélo à Kumarakom, au cœur de superbes paysages où se côtoient Backwaters et rizières. On apprécie le décor, entre maisons en teck, temples séculaires et villages fleuris d’hibiscus et de bougainvilliers. Également envisageable, une séance de shirodara en privé.
Remontée le long de la côte pour rejoindre Cochin. Les paysages indiens forment comme une haie d'honneur avec, d'un côté, les eaux de la mer d'Arabie et des Backwaters et, de l'autre, les terres nervées de plantations. Surnommée la "Reine de la mer d’Arabie" au XIVe siècle en raison de sa position commerciale stratégique, Cochin affiche aujourd'hui un grand port. Installation pour deux nuits au cœur de Fort Cochin, la vieille ville coloniale. Votre adresse réinterprète avec brio son héritage hollandais, des chambres contemporaines à l'agréable patio verdoyant doté d'une belle piscine. Il en va de même pour la cuisine, fusion des plats de l'océan Indien – enrichis des influences européennes dès le début du XVIIe siècle – et des ingrédients locaux, en particulier les épices du Kerala.
Au programme - Cochin en privé. Demeures aux toits pentus, frontons triangulaires des églises : les traces du Portugal et des Pays-Bas sont encore palpables, avec en toile de fond la côte tropicale de Malabar. Le quartier juif déploie ses ruelles pavées, anciennes maisons de commerce et entrepôts. Vous filez chez les antiquaires et à la synagogue. Dans la moiteur ambiante, les lustres et boules de cristal se balancent doucement au-dessus des carreaux de faïence bleue. Le petit plus : votre guide manie le français.
En option - Emprunter les chemins de traverse de la cité en compagnie d'une locale francophone privée.
Déjà prévu - Les artistes féminines du Kathakali. Bâti autour de rythmes enjoués et envoûtants, le Kathakali, théâtre dansé indien, s’exprime à travers un langage corporel harmonieux. Cet art, qui s'exprime à travers des costumes colorés, des maquillages élaborés et des récits dramatiques, est traditionnellement pratiqué par les hommes. Prenant le contrepied, vous faites la connaissance de femmes artistes de Kathakali. La rencontre se clôt avec une démonstration commentée, sans maquillage ni costume.
En option - Demi-journée en centre ayurvédique.
Votre chauffeur vous ayant quitté la veille, transfert privé pour l’aéroport et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
