Nuit à bord, arrivée le lendemain.
À l'arrivée, transfert privé pour le quartier résidentiel d'Alwarpet, à une quinzaine de kilomètres seulement de l'aéroport international de Madras (désormais renommé Chennai). Installation pour la nuit dans un immeuble moderne, parfait pour atterrir. De bonne surface et élégantes, les chambres sont aménagées avec tout le confort moderne. Un bar lounge et quatre restaurants viennent compléter la liste des équipements – mention spéciale pour celui qui, lové au 14e étage, déploie une jolie vue sur la ville. Le toit-terrasse est occupé par la piscine, idéale pour habituer en douceur la famille au climat local (et se dépenser après le vol). La bonne nouvelle ? Votre chambre est disponible dès l'arrivée.
Rencontre avec le chauffeur privé qui escortera votre tribu tout au long du périple – le meilleur allié des enfants. Une fois tout le monde attaché, le véhicule climatisé pique vers le sud au fil de la côte de Coromandel, le long du golfe du Bengale.
Déjà prévu en chemin - Le village de Kizhur. Pause bienvenue une petite heure avant l'arrivée, le hameau ouvre une porte sur l'Inde rurale : au milieu des champs, les agriculteurs s'affairent ; terré dans un atelier, un potier réalise des contenants en argile ; plus loin, un autre conçoit des poupées traditionnelles – celles-là même qui seront dispersées autour du temple, pour le moins excentrique. Et le banian de 400 ans ? C'est celui que l'on peut voir dans L'Odyssée de Pi ("le film avec le tigre!").
À l'arrivée à Pondichéry, installation pour trois nuits à White Town, l'ancien quartier français. À cinq minutes à pied de la mer, la belle bâtisse jaune vif ne dit rien de son âge : deux siècles environ. Les nouveaux propriétaires se sont employés à conserver le style architectural de la maison. Ainsi, ses hautes colonnes, ses larges arcs, la cour intérieure et le toit-terrasse en madras lui confèrent une stature qui sied véritablement à un édifice patrimonial. Une grande partie du mobilier est par ailleurs constituée d'antiquités restaurées. Le côté cosy du lieu – fauteuils en osier, jardin verdoyant et atmosphère conviviale – enveloppe instantanément.
"Pondichéry ! De tous ces noms de nos colonies anciennes, qui charmaient tant mon imagination d’enfant, celui de Pondichéry et celui de Gorée étaient les deux qui me jetaient dans les plus indicibles rêveries d’exotisme et de lointain. […] Oh ! La mélancolie d’arriver là, dans cette vieille ville lointaine et charmante, où sommeille, entre des murailles lézardées, tout un passé français !" (L'Inde sans les Anglais, Pierre Loti). Petit village côtier acheté au sultan de Bijapur en 1673, Pondichéry devint dès 1685 la tête de pont des intérêts français en Inde. Ce, en dépit des tensions régulières avec les Hollandais puis les Britanniques, très implantés dans la région. "Pondy" la française ? La franco-indienne plutôt, tant le mélange entre architectures européenne et tamoule est prégnant, donnant naissance à un style créole singulier. Les rues des Français – Dumas, Romain Rolland, Suffren – distillent un charme tranquille de préfecture tropicale. Le climat y est doux, l’air iodé et la balade agréable.
Au programme - Initiation à l'art du kolam. À l'aube, les mères de famille locales se glissent à l'extérieur pour tracer devant leur demeure de savants motifs géométriques ou floraux à l'aide de poudre. L'objectif ? Inviter la déesse Lakshmi à accorder chance et prospérité à la maison. Les motifs varient chaque jour, même si chaque famille conserve indéniablement son style. Et à l'occasion d'évènements particuliers, les créations se parent de couleurs voire de fleurs, devenant plus hypnotiques encore.
En option - Pondichéry racontée par un guide privé.
Au programme - Auroville dans les pas d'un habitant de la communauté. À trente minutes de route de Pondichéry, cette cité expérimentale fut inaugurée en 1968. Sa particularité ? Elle n’a ni religion, ni nationalité, ni tendance politique. Le projet, mené par le philosophe Sri Aurobindo et sa compagne spirituelle Mirra Alfassa (dite "la Mère"), est né du souhait d'une communauté où tous vivraient en harmonie. Celle-ci compte aujourd’hui près de 2 000 Aurovilliens originaires d'une cinquantaine de pays différents. Au programme : rencontre et échange avec un membre de la communauté suivis d'un déjeuner dans la salle à manger communautaire. Une immersion aussi fascinante pour les enfants que pour les parents.
L'ancien comptoir français disparaît dans le rétroviseur tandis que le véhicule fait route vers le sud, escorté par le littoral. Progressivement, il prend ses distances avec le golfe pour glisser dans le Tamil Nadu. L'objectif : Kumbakonam. À cheval sur les rivières Arasalar et Cauvery, la cité doit sa notoriété à ses 188 temples et monastères hindous.
Installation pour trois nuits dans un paisible village à une trentaine de kilomètres de là. Conçue comme un agraharam – rue typiquement brahmane bordée de illams (maisons) –, la propriété est un hymne au riche héritage de la région. Les cottages reflètent les constructions traditionnelles Chettiar : vastes vérandas, carreaux Athangudi au sol, portes en teck de Birmanie ornées et salles de bains à ciel ouvert. En se promenant dans la propriété, on croise non seulement des cocoteraies verdoyantes mais aussi le paon chamarré qui réside là à l'année (les enfants apprécieront).
À votre agenda - Apprentissage de la peinture Kalamkari. Cette ancienne forme d'art pictural est née à l'époque où les Marathes régnaient sur Thanjavur, c'est-à-dire il y a un bout de temps déjà. La famille royale, en particulier, raffolait de ces toiles de coton peintes à la main à l'aide d'un kalam, pinceau façonné à partir de coquilles de noix de coco ou de bambou, muni d'un chiffon servant de réservoir pour la teinture (végétale). Les thèmes traditionnels ? Motifs floraux, mythologie indienne et récits épiques – de quoi inspirer les enfants. L'homme qui vous reçoit a hérité ce savoir-faire de ses ancêtres. Il vous accueille dans son petit atelier où s'amoncellent ses œuvres.
Votre rendez-vous de bon matin - Le marché de Kumbakonam. Chapelet d'étals colorés ; profusion de fruits, légumes et produits frais ; vendeurs passionnés ; des épices bien sûr : escortés par un guide, vous vous enfoncez dans les méandres du market. Les enfants, sollicités de toutes parts, ne savent plus où donner de la tête.
Également au programme - Initiation parmi les tisserands d'un village voisin, réputé pour la qualité et la beauté de ses saris. Et pour cause : le tissage intègre du fil d'or pur à la soie. La démonstration de ce procédé ancestral se fait au moyen d'un métier à tisser traditionnel dont la maîtrise ne semble pas aller de soi. On se contentera peut-être d'observer pour cette fois.
Route pour Madurai au travers de décors où s'alternent carrières, rizières et plantations. Quelques champs de bananes et bassins de lotus viennent encore égayer les décors qui défilent derrière la fenêtre. À Madurai, installation pour deux nuits en retrait du centre. C'est avec le concours de l'architecte-star sri lankais Geoffrey Bawa que cette adresse historique de la zone a opéré sa transformation en hôtel de standing. Les chambres sont réparties dans des maisons de style colonial égrainées dans un joli jardin où trône aussi une grande piscine. Les parents apprécient le cachet de la bâtisse tandis que les enfants s'en donnent à cœur joie dans le grand bassin. Coup de cœur assuré pour tout le monde.
Grande site de pèlerinage et berceau de l'hindouisme, Madurai se présente comme une cité typique du Sud, l’une des plus anciennes sans doute. Sa mosaïque de cultures et ses temples permettent d'appréhender la nature profonde de la civilisation de l’Inde méridionale. Ici, aucune sculpture ni peinture ne se conçoit hors de la représentation d’une divinité. Le temple de Sri Meenakshi, immense et coloré, est tendu vers le ciel. Le palais de Tirumalai Nayak impressionne pareillement.
Au programme - Rencontre et dîner avec une famille du coin. D'une culture à l'autre, votre tribu est invitée à se glisser dans un foyer local. Parmi les moments forts : la préparation à plusieurs mains du repas, le partage de celui-ci et même une séance de henné afin de garder souvenir sur la peau de ces moments précieux pour les jours à venir.
Après cet échange, vous faites des adieux (un peu émus) à votre fidèle chauffeur.
Départ après le petit déjeuner pour Madras. "Comment on fait sans chauffeur ?" s'inquiètent les enfants. On emprunte les rails, pardi ! Le train en Inde, c'est quelque chose – c'est l'aventure. Sur le quai, les corps des femmes bâillonnés par des mètres de sari forment un tableau coloré. Des singes rebondissent malicieusement sur les toits de tôle. Des porteurs slaloment parmi la foule, une valise en équilibre sur la tête. Notre contact local se charge de vous accompagner jusqu'à la porte de votre wagon et de localiser vos sièges, situés en classe Executive. Une matinée à filer parmi les décors de campagne indienne vous attend. Les enfants ne sont pas fâchés de pouvoir déambuler dans les allées, traîner entre les voitures. Et que dire des plateaux repas qui sont distribués à l'aide d'un chariot roulant comme dans les dessins animés ?
À l'arrivée en gare, un membre de notre réseau attend sur le quai et vous dirige vers votre transfert privé. Après quelques minutes en voiture, tout le monde retrouve avec bonheur l'adresse de l'aller pour les deux dernières nuits. La bonne nouvelle : un chauffeur privé se tient à votre disposition pour vous véhiculer là où vous devez – et voulez – être.
En option - Troquer le train pour l'avion.
À votre agenda - Balade gourmande. À Sowcarpet, l’un des quartiers les plus animés de Chennai, la gastronomie fourmille de sous-entendus. Chaque bouchée révèle des traditions anciennes, des influences multiples. Menés par un guide privé, vous sillonnez le quartier dans un tourbillon de couleurs, de parfums et de saveurs. Entre douceurs sirupeuses et en-cas épicés, l’expérience titille les papilles et bouscule les sens. Une expérience à vivre le ventre vide et l’esprit grand ouvert !
En option - Présentation des poupées Golu.
Transfert pour l'aéroport et vol retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
