Amazing South - Sur les routes du Texas et de la Louisiane

A première vue, le gigantisme de Houston a de quoi déconcerter le visiteur. Troisième port des Etats-Unis, une démographie galopante, une industrie pétrochimique intense, un réseau autoroutier particulièrement dense, un boom immobilier qui a fait pousser des centaines d’immeubles en direction du ciel... Pourtant, Houston abrite aussi d’agréables quartiers parsemés de parcs soignés, à parcourir à pied ou à vélo, ainsi qu’une scène gastronomique de qualité. Sans oublier un important marché de l’art, dynamisé par le mécénat de grandes compagnies pétrolières et par la présence d’institutions, à l’instar de la Fondation Menil.
Déjà inclus - Vos billets pour le Space Center, le centre spatial côtier de la NASA, qui justifie à lui seul une étape à Houston. Dédié au contrôle des missions ainsi qu’à l'entraînement des astronautes, il est ouvert à la visite et abrite notamment le Saturne V, la fusée géante qui se posa sur la lune, et les capsules Mercury, Gemini et Apollo. Les billets incluent l'accès au Nasa Tram Tour, aux expositions et au NASA Johnson Space Center.

A ne pas manquer - The Menil Collection, une impressionnante collection d’art moderne et contemporain privée en accès libre, présentée dans un musée conçu par Renzo Piano, l’architecte du Centre Pompidou à Paris. On y admire à la fois des œuvres modernes (Magritte, Ernst, Klee, Matisse, Picasso, Cézanne mais aussi Jackson Pollock ou Andy Warhol) et d’autres datant des époques antique, byzantine et médiévale, ou encore issues de l'art tribal.

Route pour le pays cajun et Breaux Bridge, à quelques miles au nord-est de Lafayette, où vous posez vos valises pour deux nuits. Ce bed and breakfast a su tirer parti du charme de la campagne de Louisiane : quelques cottages en bois font face à un lac, entourés de chênes centenaires. Aménagés à la façon chaleureuse des chalets traditionnels, ils se prolongent, sur l'avant, par un porche où des rocking chairs confortables permettent d'observer les oiseaux, de rêvasser ou de bouquiner avant de sauter dans l'une des barques à disposition pour aller voguer sur le lac.

Au programme - Navigation dans les bayous du Lac Martin. Accompagnés d'un guide, vous embarquez pour une balade en bateau au cœur des marais des environs de Lafayette. L'opportunité d'avoir un bon aperçu de ces immenses marécages, des cyprès qui s'y reflètent et des nombreuses espèces oiseaux qui les peuplent. Sans oublier, bien sûr, un alligator ou deux.
A vivre - Une soirée "fais-dodo" typique de Louisiane, au cours de laquelle on goûte à la gastronomie cajun avant de se déhancher sur des rythmes endiablés dans une ambiance électrique et chaleureuse dont seuls les Cajuns ont le secret.

Route pour Darrow et installation pour la nuit au sein d'une plantation de 15 hectares posée au bord du Mississippi. Dans cette superbe bâtisse au style typique des années 1800, vous logez dans une chambre de plain pied avec une jolie vue sur les jardins et étangs de la propriété. Un pied-à-terre idéal pour découvrir cette région de plantations.

Route pour La Nouvelle Orléans, la plus française des villes américaines. On pose ses valises pour trois nuits dans un hôtel moderne au look tendance, faisant des clins d'œil attentifs à l'histoire. La décoration reflète en effet l'héritage unique du bâtiment qui abritait, au XIXe siècle, les bureaux du Daily Picayune : briques apparentes dans les couloirs, carrelage métro classiques dans les salles de bain, plans historiques de la ville accrochés aux murs... Le nom de l'établissement rend quant à lui hommage à la première femme éditrice de journal aux Etats-Unis, qui officiait ici même. Les chambres donnent sur la sympathique rue Magazine, la cour intérieure ou l'atrium.

Il faut découvrir "Nawlins" à travers son histoire et celle du relief de sa skyline. Mais la ville égrène aussi les bars de jazz, comme autant de terrains d'expression de son identité, profondément musicale. Il suffit pour le réaliser de porter ses pas vers l'ancien quartier de magasins de Warehouse District, le Garden District sillonné par les tramways aux cliquetis sonores, ou le long de Frenchmen Street dans le Faubourg Marigny.
Au programme - Une visite en compagnie d’une locale francophone pour partager histoire, secrets et anecdotes sur la ville. La balade, décontractée, s’articule autour des quartiers historiques : le Quartier Français ou Vieux Carré, son architecture espagnole, ses balcons en fer forgé et ses petits patios cachés ; le Faubourg Marigny aux clubs de jazz de renom ; et Trémé, quartier emblématique de l'histoire afro-américaine, qui vit naître de nombreux artistes. L'occasion de mieux comprendre l'architecture et l'évolution de la ville, mais aussi la vie des gens d'ici, grâce à quelques pauses dans des cafés appréciés des locaux.
Déjà prévue - Une soirée au Fritzel’s Jazz Club, club mythique où tous les plus grands noms du jazz ont évolué.

Route vers le nord-ouest.
Prévue en chemin - La visite d’une plantation construite en 1804 et imprégnée de la culture créole. Accompagnés d’un guide francophone, on y découvre la vie quotidienne des femmes, des hommes et des enfants y ayant vécu durant quatre générations, avant et après la Guerre de Sécession, une page incontournable de l’histoire de la région.
Puis on rejoint Natchez, ancienne capitale cotonnière aux origines françaises. Fondée en 1716, elle fait partie des premières villes sudistes et reste l’une des mieux conservées. Au cœur d'un grand parc, on s'installe pour la nuit dans une demeure familiale de 1834, qui abrita, au cour de la Guerre de Sécession, un hôpital de campagne. Les chambres, qui ont conservé une belle atmosphère XIXe, portent les noms des premiers propriétaires. On est ici reçu comme chez des amis, au pays des crinolines et des plantations.

Au programme - Visite d'une plantation de canne à sucre et de coton datant de 1850. On y découvre l'histoire mouvementée de la Louisiane, le commerce triangulaire et la vie quotidienne d'une plantation qui a la particularité d'avoir été administrée par une ancienne esclave noire. On y admire également une surprenante collection d'art primitif signée Clémentine Hunter, l'une des artistes les plus célèbres de Louisiane dans ce domaine.
Route pour Natchitoches et installation pour la nuit dans une demeure de maître de 1850. Cette maison a la particularité de s'être trouvée autrefois au cœur d'une plantation de Mansfield, d'avoir été démontée puis d'avoir été réassemblée 50 miles plus loin, au début des années 2000. Habilement restaurée pour retrouver son style greek revival d'origine, elle abrite aujourd'hui une poignée de chambres singulières.

Route pour Dallas. Bien loin de « l’univers impitoyable », Big D, troisième cité du Texas, est une ville bouillonnante de créativité. Née du développement de l'industrie du coton et du pétrole, Dallas a su conserver un art de vivre qui se perçoit à travers ses nombreux parcs et espaces verts, ses rues animées de bars et restaurants, son opéra et, en têtes d’affiche, ses musées et institutions. Pour édifier Arts District, le quartier des arts, de grands noms ont été sollicités - Pei, Renzo Piano, Norman Foster, Rem Koolhaas, Thom Mayne : c’est la plus forte concentration mondiale de prix Pritzker.
Installation pour deux nuits dans le quartier de Main Street. Votre hôtel est un monument classé, situé sur l'ancien site du Dallas Opera House et du luxueux grand magasin Titche-Goettinger. Des œuvres d'art habillent tout l'établissement, soulignant le lien existant entre le théâtre et la mode. Au bistrot, on propose des plats locaux et de saison.
A voir, à faire - Sur Pioneer Plaza, l’immense sculpture en bronze représentant un troupeau de 50 longhorns, ces vaches texanes aux cornes démesurées ; devant le Sixth Floor Museum, le mémorial de 15 mètres dessiné par Jacqueline Kennedy rendant hommage au président assassiné en 1963 - le très discuté Conspiracy Museum expose les différentes théories sur l’événement ; l’incontournable Dallas Museum of Art ; Old City Park, un musée vivant animé par des figurants illustrant la vie au Texas dans les années 1840-1910 ; explorer le quartier de Deep Ellum qui regorge de galeries avant-gardistes, boutiques tendance et théâtres anticonformistes.

Au programme - Rodéo au Cowtown Coliseum de Fort Worth. A 30 miles à l’ouest de Dallas, Fort Worth possède une énergie singulière. A taille humaine, droite dans ses bottes, cette ville encore typiquement western il y a quelques temps s’est muée en une cité résidentielle et active elle aussi tournée vers l’art - en témoignent l’immense Kimbell Art Museum, le Modern Art Museum et l’Amon Carter Museum. Mais le cœur de la ville bat toujours dans les anciens Stockyards, protégés par un National Historic District. On y voit défiler nonchalamment les longhorns en traversant la rue, entre saloons et honky-tonks. En fin de journée, rendez-vous au mythique Cowtown Coliseum, l’une des enceintes les plus prisées des Etats-Unis pour ses rodéos, de véritables shows pris très aux sérieux par les locaux qui s’y retrouvent régulièrement en famille ou entre amis (et en tenue !).