Nuits à bord, arrivée le surlendemain.
Transfert et installation pour trois nuits sur la rive gauche de la Nam Khan River. Les bâtiments historiques de l’hôtel ont été restaurés et aménagés dans le plus pur style lao colonial. Dans les chambres, le bois ciré et les voilages conjuguent joliment leurs pouvoirs de séduction. Le jardin produit tous les effets de couleur et de texture que l’on attend de la nature tropicale. La piscine au bleu insensé ne détonne pas. Au restaurant, ingrédients frais, café de la province et savoir-faire : délicieuse prise de contact avec la table laotienne.
L’ancienne ville royale, la rivale de Vientiane, renoue calmement avec les fastes de son passé. La réouverture du pays à la curiosité des voyageurs, l’attention de grandes institutions comme l’Unesco ont fourni des moyens. Il a cependant fallu trouver un équilibre entre sollicitations extérieures et exigences domestiques. Ce qui est en passe de réussir. Édifices et monuments sont restaurés. Période du protectorat français comprise : les Laotiens ont inclus au patrimoine national cet épisode de leur histoire. Le résultat d’ensemble est très séduisant. Ponctuellement, l’atmosphère varie, mais quelque chose de plaisant demeure partout. Rien de bien haut qui vienne amoindrir le contraste avec les entours de montagne. Une ville à taille humaine, que la nature pénètre encore de multiples façons. Et une cité religieuse, où le bouddhisme et ses temples donnent le ton. De bonne heure, les cloches de bronze réveillent les moines, qui partent bientôt pour la quête, le Tak Bat. La journée commence.
Déjà prévu - Cérémonie du Tak Bat à Ban Nongxay. Au lever du jour, tout le village de Ban Nongxay – village d'artisans au nord-est de Luang Prabang – s'anime pour le Tak Bat, la quête sacrée des moines bouddhistes. C’est un moment d'une grande sérénité tout près du Mékong. Vous pouvez suivre ce rituel ancestral en observant une distance respectueuse pour en préserver l'intimité, ou choisir d'y participer discrètement pour recevoir une bénédiction. Après la cérémonie, place à la vie locale. On flâne dans les ruelles encore calmes avant de se faufiler dans l'animation du marché pour tester quelques spécialités. La matinée se prolonge par une pause café face au fleuve, avant de regagner l'hôtel pour le petit déjeuner.
En option - Les temples de Luang Prabang en tuk-tuk privé.
Au programme - Le village de Muang Keo et les grottes de Pak Ou. La journée s'ouvre par une traversée de la campagne de Luang Prabang jusqu'au village de Muang Keo. C'est ici que l'on s'initie au geste délicat des offrandes de fleurs, avant de pousser les portes du temple pour recevoir la bénédiction d’un moine. Après une jolie balade à la rencontre des habitants et de leur quotidien, halte sur une plage du Mékong pour un apéritif les pieds dans le sable, suivi d'un bon déjeuner traditionnel. L'après-midi, place au grand spectacle : au confluent du fleuve et de la rivière Nam Ou, là où les falaises calcaires et la jungle plongent dans l'eau, on accède aux grottes de Pak Ou. Une petite marche d'une demi-heure mène à ces cavités mystiques, habitées par des centaines de statues de Bouddha déposées là par les fidèles. On s'imprègne de l'atmosphère bien particulière qui y règne et l'on embrasse du regard le panorama grandiose sur les deux cours d'eau.
En option - Dîner en trois temps à Luang Prabang.
Transfert à l’aéroport et vol pour Paksé. Nouveau transfert à Champassak avec, en chemin, une halte prévue sur l'île de Don Kho dont l'atmosphère paisible tient aux paysages de rizières comme à la douce hospitalité des habitants. À Champassak, installation pour deux nuits juste au nord de la ville, sur le Mékong. Dans ses trois hectares de parc, l’hôtel cultive une sensibilité et des pratiques vertes. Les cuisines utilisent le riz de la plantation ainsi que les herbes et légumes du jardin. Le reste des ingrédients est fourni par les marchés locaux. Le résultat est superbe. Les bâtiments sont conçus pour réduire au minimum leur impact de fonctionnement sans que l’agrément d’y séjourner en soit réduit. C’est réussi. Les chambres, que prolonge une terrasse sur l’eau, sont de véritables observatoires de la vie du fleuve. La douche intérieure/extérieure est de rigueur. La piscine à débordement, dans son cadre végétal, est un petit bonheur. Comme le spa.
Au programme - De Champassak au Vat Phou à vélo. Champassak est un petit bourg tranquille, qui est un peu désormais le "dortoir" du Vat Phou. Aux côté d'un guide francophone privé, on pédale à travers la campagne en direction de cet important ensemble archéologique khmer. Palais, temple shivaïte – l’un des sommets des environs serait un svayambhu-linga, symbole naturel de Shiva – et aménagements hydrauliques datent des XIe et XIIe siècles ; ils témoignent d’une dynamique politique et religieuse qui a trouvé à Angkor son plein épanouissement. Un musée présente les objets exhumés lors des campagnes de fouille menées sur le site. Vat Phou est aussi un lieu de pèlerinage bouddhique. Au temple, on embarque dans un véhicule électrique pour gagner la montagne proche et se donner un point de vue élevé sur le secteur. De retour à l’hôtel, vous aurez parcouru une quinzaine de kilomètres à vélo.
En option - Échappée sur le plateau des Bolovens en jeep privée.
Transfert à Khône, dans l’archipel fluvial Si Phan Don, les 4000 îles. Chemin faisant, on rejoint les célèbres chutes de Khone Phapheng, les plus importantes du Sud-Est asiatique. On admire l’eau et la terre entrelacer leurs verts, leurs bleus, leurs ocres. Les palmiers balaient le ciel, des temples s’élèvent çà et là. Dans les chutes de Khône vit le légendaire poisson-chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas). Les habitants des îles mènent leur vie de pêcheur et d’agriculteur au rythme du grand fleuve et des ciels changeants. Une fois sur Khône, installation pour deux nuits au bord de l’un des nombreux chenaux du Mékong, en vue du pont de l’ancienne voie ferrée française. L’hôtel est tout à fait convenable ; il procure des conditions de bon niveau dans une atmosphère aimablement laotienne. La salle du restaurant donne sur le fleuve. On y sert plats régionaux et thaïlandais. Et une jolie piscine est à la disposition des voyageurs.
Au programme - Un vélo pour la journée. Avec l’indispensable casque, la machine est mise à disposition à l’hôtel. Vous l’utilisez à votre guise (et à votre rythme). La vie est douce sur Khône ; on circule sans entraves. La végétation est prodigue de ses formes et de ses couleurs. Le dépaysement est paisible. Avec les rails, il y avait une gare, une locomotive, que l’on peut encore voir. Cet équipement, avec pour objectif de permettre à des bateaux de passer le barrage des chutes et de naviguer sur le Haut Mékong, fut une vraie aventure. Autre legs du Protectorat, la pétanque. Aujourd’hui encore, les Laotiens s’y entendent pour titiller le cochonnet.
En option - Partie de pétanque laotienne.
Passage de la frontière cambodgienne. Prise de contact avec le guide francophone qui vous accompagne jusqu’à Siem Reap. Route pour Preah Vihear. Nuit à Sra Aem, dans un hôtel néo-khmer sans chichi, situé dans un environnement paisible, à quarante minutes de route du fameux temple. L’établissement est doté d’une piscine extérieure bordée de palmiers et d’un jardin, ainsi que d’un restaurant qui sert cuisine cambodgienne et classiques internationaux. Les chambres sont confortables et sobrement décorées.
Déjà prévu - Le temple de Preah Vihear est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco pour la pureté de son architecture et de son ornementation : Empire khmer, XIe siècle. La valeur patrimoniale, artistique et religieuse de cet ensemble est considérable. Établi sur un axe nord-sud, ponctué de quatre gorupa, portails monumentaux, il s’allonge sur près de huit cents mètres. D’abord hindouiste, il passe par la suite au bouddhisme. Au fronton sud du deuxième gorupa, l’un des chefs-d’œuvre du site : le haut-relief représentant un mythe cosmologique hindou, le "barattage de la mer de lait" (ou comment les dieux devinrent immortels et se débarrassèrent des démons).
Transfert à Siem Reap. Installation pour trois nuits dans un havre de paix situé à une vingtaine de minutes du centre-ville. Cacherait-on mieux ce refuge ? À l’écart de l'agitation touristique, il se compose d'une poignée de villas au style khmer contemporain. Cette petite capacité garantit à chacun une véritable intimité ainsi que l'attention bienveillante et sur mesure d'un personnel discret. Les aménagements confortables et bien conçus invitent à adopter un rythme doux et décontracté. La piscine permet une parenthèse fraîcheur des plus appréciables après une journée d'exploration. Quant au restaurant, il fait la part belle aux saveurs locales raffinées et aux produits frais du marché, les plats se dégustent dans le calme du jardin tropical.
Déjà prévu - L’Angkor Pass donnant accès aux monuments du site mais aussi aux Banteay Srei et Beng Mealea, au nord-est ; au Banteay Samré, à l’est ; au complexe de Roluos, au sud-est.
Au programme - Visite privée d'Angkor Vat et Angkor Thom. C’est en tuk-tuk et avec un guide que l’on visite ces deux grands monuments de l’ancienne capitale de l’empire khmer. Construit au XIIe siècle, Angkor Vat, temple-capitale de Suryavarman II, est le plus vaste édifice du site et le mieux conservé. Les archéologues de l’École française d’Extrême-Orient, notamment, ont fait un travail remarquable. La statuaire est admirable. Le culte bouddhique se poursuit dans le sanctuaire (qui fut d’abord dédié à Vishnu). Jayavarman VII a fondé la ville royale d’Angkor Thom au début du XIIIe siècle. Les immenses visages sculptés de la porte sud sont inoubliables ; le naturel des bas-reliefs du Bayon, le temple central, enchante ; sur la terrasse du Roi lépreux avait sans doute lieu la crémation des souverains.
Également prévu - Le déjeuner dans l'intimité d'une charmante maison khmère en bois, dans le parc archéologique, le lieu de vie de nombreux habitants. On y est convié à un repas composé de spécialités locales que l'on déguste au calme après être allé à la rencontre des petits villages à l'architecture traditionnelle.
Après les ensembles majeurs que l’on a visités la veille, on n’en a pas fini avec Angkor. Le site et ses abords regorgent encore de richesses (ce caractère inépuisable contribue puissamment à la fascination éprouvée). Mettons Beng Mealea, qui a servi de patron à Angkor Vat ; ou le Preah Kô, l’un des premiers temples édifiés dans le secteur. Le Bakong ayant quant à lui joué le rôle de prototype des temples-montagnes. Dans le lit de la rivière Kbal Spean, on assiste aux amours symboliques de Shiva et Shakti. Pour avoir le privilège de cette indiscrétion mythologique, il faut marcher trois quarts d’heure dans la forêt. Ou bien, on s’en va explorer le monde aquatique du Tonlé Sap, le grand lac à géométrie variable que l’Unesco a classé réserve de biosphère. Et dont tout le pays dépend, d’une façon ou d’une autre. Et puis, il y a aussi les plaisirs de la cuisine des rues de Siem Reap. Avec quelques boutiques de charme et de valeur.
En option - La campagne alentour en tuk-tuk privé ; rencontre avec un spécialiste de l'École française d’Extrême-Orient.
Transfert jusqu'à Phnom Penh. En chemin, visite du site archéologique de Sambor Prei Kuk, ancienne capitale pré-angkorienne. À l'arrivée, installation pour deux nuits au cœur du quartier historique de Phnom Penh, à seulement quelques pas du palais royal et de la pagode royale de Wat Botum. L'établissement, au design épuré, incarne avec élégance un style nomade urbain qui s’inspire de la nature tropicale du Cambodge et de l'architecture néo-khmère. Les chambres sont de bonne taille, confortables et lumineuses. Installé sur le toit terrasse en surplomb de la ville, le bar-restaurant réinvente les délices de la cuisine khmère. À ses côtés, la piscine à débordement dévoile une vue panoramique à 360 degrés sur les gratte-ciel environnants, témoins de la métamorphose de la ville.
Élevée au rang de capitale du royaume à l'époque de l'Indochine française – pendant laquelle elle glana le flatteur surnom de "Perle de l'Asie" – Phnom Penh a depuis traversé une histoire tumultueuse, en résonance avec celle du pays, marquée notamment par la dictature des Khmers rouges. Cependant, elle retrouve peu à peu son charme d’antan et exprime son renouveau à travers une effervescence résolument moderne. La ville bourdonne aujourd’hui. Dans les rues, un essaim de tuk-tuks, scooters et motos surprend au premier abord mais recèle un charme certain. Le propre d'une ville qui vit.
Au programme - Matinée street food et street art. Une balade en tuk-tuk, en compagnie d'un guide local privé, rythmée par un petit déjeuner typique et des pauses gourmandes dans diverses échoppes où l'on goûte de délicieuses pâtisseries khmères. À travers cette perspective alléchante, Phnom Penh se savoure sous un jour nouveau, révélant des quartiers méconnus et hauts en couleur.
En option - Phnom Penh like a friend.
Transfert privé pour la gare où vous embarquez à bord d'un train en partance pour Kampot. À l'arrivée, transfert privé en tuk-tuk et installation pour trois nuits au sein d'une plantation d'épices – dont les fameux poivres de Kampot –, dans l'une des quatre chambres luxueuses ayant le privilège de cet emplacement. On loge au cœur d'un jardin tropical où s'est plantée une élégante maison moderniste de béton et de verre. Chacune des chambres, prolongées d'une terrasse, s'ouvre sur la plantation, son lac et la montagne du Bokor. La décoration est épurée, minimaliste, laissant le foisonnement et l'opulence à la végétation qui, de l'autre côté de la baie vitrée, semble pousser à vue d'œil. Sur place, les hôtes se partagent, dans un esprit "maison d'hôtes" très haut de gamme, salle à manger, salon, cuisine et une superbe piscine à débordement – spot de choix au moment du coucher du soleil. Ils ont aussi accès à l'exploitation agricole et au "Spice Bar", espace moderniste perché au-dessus des champs d'épices, où sont servis glaces (au poivre, entre autres), jus frais, bières, cocktails signature et tapas bien relevées.
Posée au bord de l’eau, à l’embouchure de la rivière du même nom, Kampot est connue pour être la capitale du poivre. Cette petite ville côtière du sud du Cambodge a relancé, au début des années 2000, la récolte de cet or noir très prisé des grands chefs. La couleur indique le niveau de maturité de la graine et guide son utilisation : noir pour des notes fruitées et mentholées, rouge pour des notes de pain chaud et de pâtisserie, et vert aux accents d'herbe fraîche. Au-delà des plantations, on s’attarde aussi à Kampot pour l’architecture coloniale de ses vieilles maisons, son marché et son port de pêche au charme désuet.
En option - Balade à bord d'un bateau traditionnel.
Au programme - Balade dans la plantation et cours de cuisine. En compagnie d'un chef professionnel, vous explorez la plantation où vous séjournez et vous familiarisez avec les techniques séculaires éco-responsables appliquées à la culture du poivre. Poivre que l'on utilise aussitôt après, en cuisine, dans la préparation d'un repas khmer composé de plusieurs spécialités – amok de poisson, bœuf lok-lak, curry vert de légumes – aux recettes plus complexes qu'il n'y paraît. Plus tard, on assiste au travail minutieux de la transformation des épices, du tri à la préparation, avant de rejoindre le bar pour contempler le coucher du soleil un verre à la main.
Transfert à l'aéroport de Phnom Penh puis vol retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
