Vol international avec escale. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
Le décor est vallonné. Les champs de thé s'allongent aussi loin que porte le regard, interrompus çà et là par quelques bosquets d'eucalyptus (ou blue gum comme on dit ici). Des cueilleurs effeuillent en ligne les buissons de thé vert. Cultivé depuis le début du XXe siècle, le thé de Thyolo est le premier à avoir été produit non seulement Malawi mais aussi sur tout le continent. On est ici aux origines du thé africain.
Au programme - Tour des ateliers et dégustation. Il s'agit d'abord de poser les bases – un brin rébarbatif mais nécessaire. Après cela, on peut mieux comprendre ce qui se trame dans l'usine, du séchage au tri des feuilles, avant de filer jouer à cache-cache dans les allées de la plantation. Et parce que tout cela donne un peu soif, on embraye ensuite sur la dégustation. On est assez étonné de voir ce que ces feuilles qui ne payent pas de mine peuvent engendrer en terme de variétés – il semblerait que le thé se décline à l'infini.
Également prévu - Sundowner. Pour ceux qui n'y sont pas familiers, le sundowner est une version britannique de l'apéritif, largement répandue dans les pays d'Afrique australe au moment du coucher du soleil. On entame donc, en voiture, une course avec ce dernier. Direction : le point de vue dominant sur la vallée. À l'arrivée, la table est dressée, les gins sortis. On est aux premières lodges du spectacle.
Notre suggestion entre les différentes activités - Enfourcher les VTT flambants neufs mis à disposition par l'établissement pour sillonner les quelques hectares de terrain du domaine.
Route pour le plateau de Zomba (2h environ) qui, à 1800 mètres de haut, domine la ville éponyme. Installation pour la nuit au milieu de la forêt, sur les contreforts du plateau. Construit dans les années 40, le petit hébergement de style colonial est niché dans un bel écrin de verdure, enveloppé de plantes tropicales. Rustique, l'ambiance profite de la personnalité solaire de la gérante. Anglaise d'origine, celle-ci a grandi en France avant de poser ses valises au Malawi où elle contribue, à son échelle, au développement du pays. Véritable puits de connaissances, elle régale les visiteurs d'informations et d'anecdotes… avant de les régaler en cuisine ! Notez que, l'établissement étant alimenté par l'énergie solaire, c'est extinction des feux en soirée et le wifi est aux abonnés absents. Pas d'inquiétude : lampes à huile et bougies prennent le relais, assurant une atmosphère aussi intime que singulière.
Au programme - Aux côtés d'un guide privé, la journée est consacrée à sillonner les routes et sentiers à la recherche des plus beaux points de vue. Parmi eux, le Queen’s View et l’Emperor’s View : forêt primaire, végétation luxuriante, vues imprenables et route de terre rouge. Selon l’itinéraire emprunté, vos pas peuvent vous mener à de superbes lacs et cascades, dissimulés par la dense forêt qui compose le paysage. Le soir, autour du lodge, le brouillard monte petit à petit et donne aux arbres des airs de personnages mystiques.
Direction le parc national du Liwonde. Le véhicule se rapproche peu à peu de la Shire River avant de vous déposer sur ses berges, plusieurs kilomètres après avoir croisé la capitale. Depuis la jetty (quai), vous poursuivez en bateau pour rejoindre l'hôtel. Affluent du Zambèze prenant sa source dans le lac Malawi, le fleuve, large et peu profond, profite d'un rythme très lent – et vous aussi. Au fil de la traversée, un nombre incalculable d'hippopotames se charge de vous escorter.
Installation pour deux nuits sur les rives d'un lagon du fleuve Shire. L'adresse accueille une poignée de structures sur pilotis dont la disposition, entre les arbres, fournit une ombre bienvenue. En termes de look, on se situe sur un lodge à l'ancienne : bois sombre et toits de chaume. Mélanges hybrides entre la cabane et la tente, les chambres sont de bonne envergure, ouvertes sur l'extérieur mais protégées par des moustiquaires. C'est un peu plus simple que chez certains voisins mais il y a ici une âme, prégnante, qui fait toute la différence. Le management est 100% malawite, le projet réel et le guide en chef une référence dans son domaine.
Au programme - Safari en 4x4, en bateau et à pied. Votre terrain de jeu ? Des palmiers au bord de l'eau, une rivière large comme une lagune, des plaines et une forêt de Mopane. Enroulé autour de l'eau, le parc présente un mélange de zones inondables en bord de fleuve plébiscitées par le plain game, cette faune habituée des espaces ouverts. Avec une trentaine de lions, presque autant de guépards et une dizaine de lycaons, les prédateurs ne manquent pas. Pourtant, une ribambelle d'herbivores vit ici la belle vie. L'équilibre proies/prédateurs est d'ailleurs déroutant. Déambulant dans la plaine, de grands mammifères (éléphants, hippopotames, rhinocéros noirs) et des espèces tout aussi fascinantes, bien que plus mesurées : koudous, buffles, hyènes et babouins par dizaines. Les experts repéreront peut-être l'hippotrague noir, une espèce rare d'antilope, à ses hautes cornes cerclées et fortement recourbées vers l'arrière.
Route jusqu’au sud du lac Malawi (2h30 environ) et installation pour deux nuits sur le flanc d'une colline qui dégringole vers l'eau. Tirant profit de cette géographie, les chambres, la piscine et le restaurant ouvrent unanimement sur le lac. La journée débute au sommet, dans le main lodge où se côtoient réception et espaces communs. Un peu plus bas, une première piscine permet de faire quelques brasses panoramiques. En descendant encore un peu, on rencontre les chambres, proprement gigantesques, desservies par des escaliers qui tombent à pic. Et juste en-dessous, enfin, comme une récompense : la plage, dotée elle aussi d'un bassin. Le bar sur place n'a pas été oublié. Et la végétation, opulente, crée un contraste saisissant.
Le Malawi, c’est avant tout et surtout un lac. Aux dimensions folles avec cela : 600 km de long, 70 km de large, 700 m de profondeur par endroits. C’est aussi 5% de l’eau douce de la planète. Voilà pour les mensurations vertigineuses ! Toute la vie du pays tourne autour du plan d'eau, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Son écosystème unique est d’une richesse rare. Ses eaux transparentes abritent d’ailleurs une quantité exceptionnelle d’espèces de poissons colorés, les cichlidés, et constitue une ressource pour des milliers de pêcheurs. Quant au parc (aquatique et terrestre), il couvre la zone sud du lac, la péninsule et les neuf petites îles de la zone. Aux abords de l'eau, nous sommes toujours dans cette Afrique tropicale semi aride avec des collines de bush, de magnifiques baobabs, des petits singes et babouins sur le bas-côté. Du côté de Cape Maclear, l'immensité du lac est saupoudrée de superbes îles et îlots très arborés. L'ensemble est survolé de gracieux fish eagles et yellow billed kites. Le littoral déroule de petites plages et des "boulders" qui évoquent les Seychelles. Au loin à l’ouest, une chaîne de montagnes définit l'horizon. C’est la terre du Malawi, le Rift.
À voir, à faire - S'adonner au snorkeling le long des boulders, prisés des poissons ; plonger, un peu plus loin, à une dizaine de mètres de profondeur ; suivre le littoral en kayak ; s'intéresser aux villages environnants ; grimper à bord d'un dhow (voilier traditionnel) pour une croisière au coucher du soleil ; prendre le temps d'observer les étoiles à l'aide de l'excellent télescope du lodge (le propriétaire est un passionné).
Cap vers le nord-ouest, direction Lilongwe, capitale du pays, pour une dernière nuit. En retrait du centre-ville, l'adresse place ses hôtes bien à l'abri de l'agitation du monde extérieur, calfeutrée au creux d'un joli jardin. Sous des arbres centenaires, plusieurs recoins ont été aménagés, de l'espace terrasse avec un feu de camp à la piscine autour de laquelle s'alignent les transats. Les intérieurs sont aussi confortables que l'on pourrait l'espérer dans le pays. Loin d'être aseptisés, ils arborent de multiples objets de décoration, des tableaux aux statuettes en passant par les photographies en noir et blanc. L'effort mérite d'être salué et fournit un joli caractère à l'ensemble. Principal repas pris sur place, le petit déjeuner est organisé autour d'un plat d'œuf accompagné de fruits et de café. Le reste du temps, le personnel accepte généralement de concocter quelque chose – il a à cœur de bien faire et cela se voit.
Au programme - Rencontre avec Memory Banda, militante locale pour les droits des enfants et des femmes. Au Malawi, 42% des filles sont mariées avant l’âge de 18 ans. Née en 1996, Memory a osé défier la tradition du viol institutionnalisé des jeunes filles dans des camps d’initiation dédiés. Elle a fait cesser cette pratique dans tout le pays, puis a fait modifier la constitution du Malawi pour relever l’âge légal du mariage de 15 à 18 ans afin de limiter les dégâts du mariage forcé. Inspirante, elle se consacre aujourd’hui à l’émancipation des filles par la sécurisation de leurs droits et leur maintien à l’école. Après de passionnants échanges autour d'un déjeuner, vous l'accompagnez dans l'une des écoles encadrées par la F4GL, sa fondation pour le leadership des femmes.
Nuit à bord, arrivée le lendemain.
