L'Equateur grandeur nature - Des Andes aux îles Galápagos

Au programme - Visite de la capitale coloniale, avec un guide privé. Le vieux Quito, classé à l’Unesco a été très peu remanié, à tel point qu’on y a parfois l’impression d’être remonté dans le temps, jusqu’à l’époque de l’Audience royale. Le plan en damier est respecté, des couleurs vives animent les alignements de maisons à un étage ornées de balcons espagnols et, de place en place, d’imposants édifices civils et religieux surgissent. Comme la cathédrale (1562-1806), le palais Carondelet (1801) ou l’église Saint François (1534-1604) qui abrite la Virgen de Quito, vénérée dans tout le nord des Andes. Quant à la Iglesia de la Compania de Jesus (1605-1765), elle indique quels étaient alors les gens d’influence (lesquels pouvaient faire travailler les meilleurs artistes de l’école de Quito). Et entre deux découvertes, on s’attarde volontiers devant un canelazo (aguardiente, sucre, eau, cannelle).
A voir, faire - Prendre de la hauteur en empruntant le téléphérique de Pichincha, l'un des plus élevés d'Amérique du sud, montant jusqu'à plus de 4000 mètres d'altitude. Depuis ces hauteurs, la vue est grandiose, quel que soit le moment de la journée. Murs colorés, toits inégaux... Quito s'étend sur des kilomètres en un panorama impressionnant. Les volcans côtoient les gratte-ciel et le centre historique. La vierge de Quito, vue d'en-haut semble soudain toute petite. Cela donne des frissons (il faut d'ailleurs bien se couvrir, il fait froid dans les nuages...).

Transfert privé pour le Parc national du Cotopaxi. A une petite centaine de kilomètres au sud de Quito, vous découvrez le plus haut volcan en activité du monde, un cône parfait qui se détache dans le ciel. Autour, la réserve naturelle abrite une riche faune qui évolue ici librement : lamas, chevaux sauvages, loups andins et parfois même le majestueux condor.
Installation pour deux nuits au sein d’une petite adresse isolée sur les pentes du volcan Pasochoa, dont l’architecture s’inspire des anciennes haciendas espagnoles. Dans les chambres, grand confort, cheminée et fenêtres panoramiques. Mention particulière pour le lever de soleil, les instants de détente au coin du feu et les cieux étoilés à contempler depuis la terrasse.

Au programme - La visite du parc national, en privé. Au cours de cette grande journée nature, vous traversez cette superbe réserve naturelle en compagnie d'un guide averti. Après quelques kilomètres en voiture, première halte près de la lagune de Limpiopungo non loin du majestueux volcan Cotopaxi. Ce sera l’occasion de faire une petite marche d’acclimatation d’environ 2 heures et de rencontrer l’écosystème environnant. Aucune difficulté majeure car le dénivelé est nul. Puis, vous reprenez la route pour vous diriger vers une aire de stationnement située à 4500m d’altitude. Si le temps est dégagé, une très belle vue panoramique s’offre sur l’allée des volcans : Illinizas, Antisana, Cayambe, Tungurahua. Il est possible d'entamer une marche à pied jusqu’au refuge qui se trouve à 4800m (compter environ 1h30 d’ascension pour la randonnée totale). Les souhaits et les capacités de chacun seront bien évidemment respectés. Egalement prévu, le déjeuner dans une authentique hacienda, autrefois temple inca, couvent puis résidence présidentielle. Aux portes du parc du Cotopaxi, le lieu est enchanteur et l'on déjeune dans le jardin entre fontaine et lamas, avec pour toile de fond le cône parfait du volcan.
En option - Randonnée à cheval dans le parc, en privé.

Transfert privé pour Baños avec en chemin un crochet par Quilotoa. Ce petit village perdu en plein páramo, la plaine des Andes, constitue le point de rencontre des Indiens venus faire paître leurs troupeaux de moutons et lamas. Vous avez la possibilité d'admirer la superbe lagune, perchée à 3800 mètres d'altitude dans le cratère du volcan Quilotoa et dont la couleur oscille entre le bleu turquoise et le vert émeraude, en fonction de l'orientation du soleil.
A Baños, vous vous installez pour deux nuits au cœur d'un vaste parc verdoyant. Les intérieurs de votre hôtel se distinguent par leur raffinement et un souci du détail omniprésent : de l’espace et du confort en chambre ; le hall d'entrée et ses peintures murales ; la cave à vins et ses meubles antiques ; un piano à queue dans la petite chapelle du jardin et au détour d'un arbre, une paonne aux couleurs flamboyantes. Le point d'orgue est certainement la piscine couverte installée dans la cour intérieure en pierre.

Installée sur le río Pastaza, la ville est dominée par l’imposant volcan Tungurahua (5023 m). La combinaison des eaux - la rivière et de nombreuses cascades - et de l’activité volcanique est à l’origine d’un important thermalisme. La basilique Nuestra Senora del Agua Santa vaut pour ses belles fresques en hommage à la patronne de la ville. Les montagnes alentour se prêtent admirablement aux activités de plein air : VTT, canyoning, randonnée, via ferrata...
Déjà prévue - La route des cascades, en privé. C'est une route longue de 15 km qui longe plusieurs belles cascades semblant surgir du cœur des montagnes, parmi lesquelles la cascade El Manto de la Novia, une magnifique chute d’eau de plus de 60m de hauteur. On traverse également le fleuve Pastaza en « tarabita » (nacelle suspendue par un câble) pour continuer le parcours vers la cascade San Jorge et la cascade San Pedro pour arriver à Rio Verde. La chute d'eau Pailon del Diablo, qui termine cette route, est sûrement la plus impressionnante.
En option - Une séance bien-être dans un spa écologique du cœur de Baños ; rafting sur le Rio Pastaza.

Transfert privé pour le volcan Chimborazo via Riobamba, première ville du pays fondée par les Espagnols en 1530. La cité égrène les bâtiments coloniaux comme autant de témoignages de son histoire. En contrebas, le lit de la rivière Chambo. Et tout autour, en gardiennes du sommeil, les aiguilles enneigées des grands volcans équatoriens.
Au programme - La journée de randonnée sur le volcan Chimborazo, en compagnie d’un guide privé francophone. Le sommet enneigé du volcan endormi, qui culmine à plus de 6000m, constitue le point le plus éloigné du centre de la Terre. L'ascension débute au pied du Chimborazo à 4850m, là où s'arrête la route. On poursuit aisément à pied jusqu’au refuge Edward Whymper (5000m), situé sur le versant sud-ouest du Chimborazo. Sa très belle plaine dévoile un paysage très minéral, différent de celui des autres volcans d'Equateur. La marche se poursuit un peu plus haut, jusqu'à la lagune et les flèches situées à 5300m. Des vigognes, appréciées pour leur laine, ont été réintroduites dans le parc et se laissent facilement observer.
Nuit dans une hacienda installée en dehors de Riobamba et cernée de montagnes, de volcans et de paisibles jardins. Un havre de paix et de tranquillité à l’architecture typique des zones rurales andines.

Transfert privé pour Cuenca (environ 5 heures). A l’arrivée, installation pour deux nuits dans le centre historique, au sein d’une ancienne maison républicaine de 1845 transformée en hôtel, qui a su préserver le charme d’hier. Dans le patio central, le restaurant a disposé quelques tables où sont servis de délicieux plats typiques de la région.

Au programme - La visite de Cuenca, en privé. Voilà un nouveau centre colonial bien conservé, après celui de Quito. Deux cathédrales, une ancienne (Iglesia de El Sagrario, XVIe siècle), transformée en musée d’art religieux, une nouvelle (Catedral de la Inmaculada Concepcion, XIXe siècle), ample et généreuse malgré des tours rognées par une erreur de calcul. On y trouve également un musée dédié au panama, l’indémodable chapeau que les Equatoriens appellent plutôt sombrero fino de paja toquilla, du nom de la fibre de Carludovica palmata dont il est tissé. Vous flânez dans les nombreuses petites rues et goûtez aux llapingachos y chorizo, des galettes de pommes de terre au fromage accompagnées de saucisses.

Transfert privé pour l’animée Guayaquil (environ 4 heures), fondée par les conquistadors sur l'immense estuaire du fleuve Guaya. Nuit dans une belle adresse légèrement en retrait du centre-ville, mais tout de même à proximité de la promenade qui longe le fleuve. Les intérieurs sont classiques, le service agréable, le confort contemporain. Dans la cour, quelques tables invitent à se retrouver autour d'un verre le soir venu et la piscine inspire la détente.

Transfert privé pour l’aéroport et vol pour l’île de Santa Cruz, dans l’archipel des Galápagos. Nouveau transfert privé et installation pour trois nuits au sein d'un hôtel aux chambres spacieuses et lumineuses, dont certaines sont prolongées par un balcon avec vue sur la baie. L'ensemble est sobre et élégant, misant sur la fraîcheur du blanc et le charme du bois. On apprécie la piscine, échappatoire aux heures les plus chaudes, et le bain à remous, promesse de jolis moments de détente.

Au programme - Une journée plongée autour de l'île de Santa Fé. Cette île en lave basaltique, en partie couverte de cactus Opuntia, est creusée d'une jolie baie abritée où l'on peut se baigner et faire du snorkeling en compagnie des otaries, poissons-chirurgiens, poissons-demoiselles, pastenagues et requins à aileron blanc. Un sentier peuplé d'iguanes terrestres et de buses des Galapagos donne sur une plage où l'on peut observer otaries et fous à pieds bleus. Le guide naturaliste qui vous accompagne est plein d'enseignements sur la faune et la flore locales.
En option - L'île de Bartolome.

A voir, à faire - Baignade et snorkeling autour de Puerto Ayora. Depuis l'embarcadère de Puerto Ayora, quelques minutes de bateau suffisent pour rejoindre Las Grietas, un canal d’eau salée idéal pour se baigner et s’initier - ou se perfectionner - à la pratique du snorkeling en toute quiétude. Afin d’éviter une trop grande affluence, il est préférable de s’y rendre très tôt le matin. Le sentier qui longe le canal mène à la plage de los Alemanes puis à une saline, et offre une jolie vue sur l'ensemble du site. L’après-midi, on peut se rendre à Tortuga Bay, une plage qui invite au farniente, mais aussi à l’observation sous-marine.

Transfert privé pour le port et traversée en bateau pour l’île Isabela, la plus étendue de l’archipel. Nouveau transfert privé et installation pour trois nuits dans le village de pêcheurs de Puerto Villamil. L’hôtel conjugue simplicité, confort et atmosphère agréable. Posé au bord d'une jolie plage, il se prolonge par un vaste jardin agrémenté de palmiers, fleurs et plantes endémiques. Hamacs, fauteuils et transats sont à la disposition des hôtes, une invitation à la détente.

Isabela tient son nom de la reine d’Espagne Isabelle de Castille, qui finança en son temps les expéditions de Christophe Colomb. A vélo ou à pied, on parcourt ses longues plages de sable clair et ses eaux cristallines, à la rencontre des tortues terrestres et iguanes marins.
Au programme - Une journée de navigation autour des tunnels de lave de Cabo Rosa, en petit groupe. Ici nichent de nombreuses colonies d’oiseaux comme les fous masqués, les fous à pattes bleues et les pélicans, mais aussi les lions de mer. Les paysages, issus du refroidissement brutal des coulées de lave lorsqu’elles entrent en contact avec la mer, sont stupéfiants. Une séance de plongée avec masque et tuba pour observer la faune subaquatique est proposée en fin de visite.

A votre disposition - Des vélos, le temps d'une journée. Vous partez à la découverte du village de Puerto Villamil ou encore sur le sentier du mur des larmes qui longe la mer, à votre rythme et avec un vélo de location. Ne manquez pas une halte au centre de reproduction et de préservation des tortues géantes endémiques de l'île.
En option - Une randonnée privée autour des volcans Sierra Negra et Chico.