Monts sacrés, châteaux et onsen - Dans le Tohoku, un Japon intact

Depuis l'aéroport de Haneda, vous rejoignez Tokyo en train (avec le Japan Rail Pass, valable pour 14 jours). Capitale de l’Est et atelier de modernité urbaine, Tokyo, son dynamisme, son goût de l’innovation, son imagination, ses excès et ses audaces, fait tourner les têtes comme un bon saké. Les nouveaux modes de consommation sont là, les tendances, les cuisines, les technologies et les jeux de demain aussi. Un peu d’excentricité ? Direction Harajuku, où lolitas et cosplayers rivalisent de dandysme à la sauce manga. Beaucoup d’électronique ? Le quartier d’Akihabara en a plein ses magasins XXL. Un verre au coude à coude ? Les venelles rescapées du Golden Gai à Shinjuku abritent quelque 200 estaminets de poche où l’on s’entasse entre amis. La paix ? Les habitants de Tokyo la retrouvent dans les parcs Rikugi-en et Koishikawa Kôraku-en. Des musées originaux ? Le Daimyo Clock Museum, le Japan Toy Museum, le Tabi Museum… Le Japon traditionnel ? Prenez un billet pour un spectacle de kabuki ou de nô, une compétition de sumo, faites une promenade dans le vieux quartier de Yanaka ou au Meiji-jingû, visitez le Fukugawa Edo Museum. Et puis, prenez de la hauteur en grimpant tout en haut de la Shibuya Sky, une tour de 230 mètres de haut dont la terrasse surplombe le quartier de Shibuya et toute la ville de Tokyo. Par temps clair, on peut même entrevoir le Mont Fuji... Vous vous installez pour la nuit dans un bâtiment design de béton, verre et acier. A l'intérieur, atmosphère raffinée et look international, même si certains indices nous rappellent que l'on se trouve résolument au Japon. Difficile d'ailleurs de l'oublier : les grandes baies du lobby et des chambres offrent en permanence le spectacle de la ville. Dans les chambres, on trouve esthétique, confort et espace requis pour se remettre d'un long vol. Comptoir teppanyaki (plaque chauffante) dans l'hôtel, et terrasse avec vue.

Trajet en train jusqu'à Koriyama (1h15) puis en bus pour Aizu-Wakamatsu (1h). Fondée au cœur des montagnes, dans une superbe vallée, Aizu-Wakamatsu était l'un des derniers bastions samouraï à l'époque Edo. La cité est connue pour ses laques artisanales, son saké et surtout son château, le Tsuruga-jo, construit en 1384 et résidence des daimyo - seigneurs - d'Aizu. En partie détruit pendant la guerre de Boshin (1868), il fut reconstruit dans les années 1960, notamment son tenshu, la plus haute tour, qui abrite désormais une galerie d'observation d'où l'on a une vue panoramique sur la ville.
Installation pour une nuit dans un hôtel accroché à la montagne et au pied duquel coule un torrent. L'histoire hospitalière des lieux remonte à plus de 1300 ans. Pas sous leur forme actuelle, évidemment. Les espaces sont résolument contemporains et possèdent tout le confort attendu au XXIe siècle. Les chambres et suites sont spacieuses, joliment décorées avec un minimalisme très nippon, et aménagées de manière occidentale ou japonaise, selon l'option choisie. On profite sur place de plusieurs restaurants, d'une petite scène de théâtre nô et même d'une salle de karaoké ! Bâti à côté de sources d'eau chaude naturelles, l'hôtel complète l'expérience par de traditionnels bains onsen, dont les vertus sont réputées au Japon, et par un environnement naturel incroyable. Les chambres offrent d'ailleurs de très belles vues sur la forêt.
A voir, à faire - Se balader dans les allées du jardin royal Matsudaira (1380), planté d'herbes médicinales, et faire une halte dans l'un des pavillons de thé traditionnels ; visiter le château et son parc, dont les cerisiers et érables prennent de formidables couleurs au printemps et à l'automne ; goûter au saké local, réputé, et peut-être visiter une brasserie de saké ; visiter le Bukeyashiki, l'une des maisons de samouraï reconstituées.

Trajet en train jusqu'à Sendai (1h45).
Vous posez vos valises pour deux nuits à quelques pas de la gare, dans un hôtel récent occupant un imposant building de quinze étages, parfait ambassadeur du Japon moderne. A l'intérieur, la décoration est contemporaine, design, très occidentale. Les chambres et salles de bains sont spacieuses, tout comme les espaces communs agréablement ouverts sur l'extérieur. Les services attendus sont là avec, en plus, une petite salle de gym. Au restaurant, à l'atmosphère élégante mais pas guindée, le menu est italien : antipasti, pasta, risotto et tutti quanti.

Plus de 400 ans après sa fondation, Sendai est toujours marquée par l’esprit de son créateur, le seigneur Date Masamune, dont un mausolée honore la mémoire. Cette capitale féodale est devenue une cité agréable aux artères aussi aérées qu’arborées. Le musée de Sendai et le sanctuaire Osaki Hachiman-gu sont d’autres curiosités notables. Au-delà de ses murs, la cité offre la possibilité de rayonner aux alentours jusqu’aux sites naturels de Matsushima, Oku-Matsushima ou sur l’île de Kinkasan.
A voir - Matsushima, "l'île aux pins". A à peine 30 minutes de train de Sendai, Matsushima est considérée comme l'un des trois sites naturels les plus beaux du Japon - avec Itsukushima et Amanohashidate. Ses 260 îlots éparpillés dans une superbe baie sont couverts d'un manteau de pins, créant un tableau naturel absolument unique. Il y a plusieurs manières de visiter la baie, notamment en bateau, mais la plus pittoresque reste de se balader à pied le long de la côte ponctuée de quelques très beaux temples. Celui d'Entsu-in, pour n'en citer qu'un, est entouré d'un jardin de mousse et d'une mystique forêt de bambou... Et l'on est quasiment les seuls à en profiter !

Trajet en train jusqu'à Geibikei (1h).
Au programme - Croisière dans les gorges de Geibikei, un site naturel exceptionnel, surtout lorsqu'il revêt ses couleurs d'automne. On embarque sur un bateau qui permet de s'enfoncer dans les gorges pour mieux en apprécier la beauté et s'y promener en liberté.
On rejoint ensuite Hiraizumi en bus local (30 min.). Installation pour une nuit dans un joli ryokan construit sur une source naturelle d'eau chaude. On goûte ici au Japon traditionnel. Dès l'arrivée, une tasse de thé fumant vous attend. Les fenêtres s'ouvrent sur le jardin, l'apaisement est immédiat. Dans les chambres, tatami et mobilier japonais bas, délicieux minimalisme nippon. Le soir, c'est dans votre chambre qu'est servi le dîner, préparé par le chef avec des produits locaux : nouilles soba maison, steak de bœuf wagyu, sushi, sashimi, tempura... Durant le séjour, on profite de bains d'eau de source chaude. Trois bains sont recommandés : un à l'arrivée, un autre après le dîner et un dernier le matin au réveil, suivi d'un copieux petit déjeuner japonais : omelette, natto (graines de soja fermentées), fruits de saison, soupe miso, poisson grillé et, bien sûr, riz.

Trajet en train pour Hachinohe (2h). Prise en charge de la voiture de location puis route jusqu'au lac Towada où vous vous installez pour deux nuits. Votre hôtel est posé au bord de la rivière Oirase, près du lac, une situation idéale pour explorer ces paysages splendides. A l'intérieur, le luxe côtoie les traditions japonaises. Au centre du lobby trône une cheminée dessinée par Taro Okamoto, devant laquelle il fait bon siroter un verre et admirer le paysage. Sur place, un onsen traditionnel rempli des eaux chaudes de la source venant du mont Hakkoda. L'heure est à la détente.

Plus grand lac de cratère de l'île de Honshu, le lac Towada ou Towada-ko s'est formé à la suite d'une explosion volcanique. Il a une superficie d'environ 61 km² et est, par endroits, profond de plus de 325 mètres. Ses rives sont particulièrement appréciées par les randonneurs et amateurs de nature venus admirer cèdres centenaires, érables et autres espèces végétales revêtant des couleurs chatoyantes à l'automne. L'une des péninsules s'avançant sur le lac abrite le sanctuaire Towada, un lieu de culte shinto datant de l'époque de Kamakura. Dans le parc national Towada-Hachimantai, dont le Towada-ko fait partie, on peut également découvrir les gorges de Oirase Keiryu, à la beauté presque mystique.

Route pour Kakunodate (3h).
A voir en chemin - Hirosaki, la ville des samouraïs. Agréable bourgade à taille humaine, Hirosaki est célèbre pour son parc aux 2000 cerisiers qui attirent, au printemps, des foules de Japonais venus assister à la floraison des cerisiers ou sakura. Immanquable, le château d'Hirosaki est l'un des mieux conservés du pays et fait partie des rares châteaux féodaux datant de l'époque Edo.
A Kakunodate, installation pour deux nuits dans une ancienne kura, entrepôt traditionnel où était autrefois stocké le riz ainsi que d'autres denrées périssables. Il y en a trois en tout. Leur fonction première ayant perdu leur son sens aujourd'hui, les bâtisses ont été superbement rénovées afin de pouvoir accueillir les visiteurs en quête d'une expérience à mi-chemin entre passé et présent et 100 % locale. Deux ont été bâties au début du XXe siècle par les descendants d'une riche famille de samouraïs. Leur décoration reflète cet héritage : épées, armures... Tandis que la dernière, de la fin de l'époque Edo (1603-1867), était à l'origine un magasin de tissu tanmono, la précieuse étoffe servant à concevoir les kimono. On trouve donc à l'intérieur des outils en lien avec l'industrie textile. On jouit de l'intégralité de la kura dont l'architecture initiale a été conservée, comme en témoignent les superbes poutres apparentes. Le matin, on petit-déjeune d'un bento japonais, préparé à base de produits locaux. Le soir, on se détend autour d'un thé fumant ou d'un saké chaud.

Au nord de l’île de Honshu, la « petite Kyoto » nous plonge dans un Japon d’un autre temps. Kakunodate fut fondée en 1620 autour de son château (aujourd’hui disparu) et connut une grande prospérité politique, économique et culturelle. Le quartier de Uchimachi abrite encore quelques maisons de samouraïs habitées depuis l’époque Edo (1603-1868), parfaitement conservées et pour certaines ouvertes à la visite. A Tomachi, l’ancien quartier commerçant empreint de nostalgie, on goûte au kiritanpo (pâte de riz grillée) et à la glace au shôyu (sauce soja). La ville est aussi réputée pour son long tunnel de cerisiers plantés sur deux kilomètres au bord de la rivière Hinokinai, et dont la fleuraison début mai est un véritable enchantement.

Route pour l'adorable village thermal de Ginzan Onsen (2h40 environ), fondé sur une ancienne mine d'argent. Les auberges en bois à l'architecture traditionnelle s'alignent le long de la rivière, créant un cadre pittoresque plein de charme. On peut ici s'adonner au plaisir du bain thermal en plein air (rotenburo) ou en intérieur (kashikiri). Le centre-ville, piéton, invite à la flânerie, tout comme le parc de Shirogane où se trouve une chute d'eau de 22 mètres de haut et la grotte de Nobesawa Ginzan, vestige de l'ancienne activité minière de la ville.
Installation pour la nuit dans l'une de ces jolies auberges posées au bord de la rivière. La vôtre abrite huit chambres ainsi qu'une cuisine où sont préparés petits déjeuners et dîners traditionnels japonais. On y trouve également - et surtout - cinq bains thermaux ou onsen, alimentés par une source d'eau chaude naturelle. A consommer sans modération.

Route pour la côte ouest et Tsuruoka (2h). En chemin, on peut faire une halte au temple de Yamadera, l'un des plus beaux du Japon, discrètement perché dans la montagne. Il se mérite tout de même, puisqu’il faut gravir plus de 1000 marches en pierre pour y accéder. Un exercice que les moines pratiquent régulièrement, dans un but méditatif. Là-haut, dans la paisible forêt de cèdres, se trouve une terrasse à la vue époustouflante. Le célèbre poète japonais Basho Matsuo a d'ailleurs écrit l’un de ses haïkus les plus célèbres en passant par Yamadera. Pour apprécier un autre point de vue, on peut également s'arrêter au musée de Yamadera Basho, situé sur la colline d’en face.
A Tsuruoka, installation pour deux nuits dans un un véritable petit bijou de design et d'esthétique, dessiné par un architecte tokyoïte. Sa structure s'inspire directement de la nature et des rizières sur lesquelles il semble flotter. Les espaces intérieurs arborent une décoration minimaliste mais très chaleureuse, le bois étant omniprésent et utilisé avec énormément de goût. Mobilier, objets, têtes de lit, tout a été conçu et choisi avec beaucoup de soin. L'ensemble respire la sérénité, le bien-être. La lumière naturelle coule à flot à travers les grandes baies vitrées. On profite du sauna et du bain onsen, du calme de sa chambre et, au restaurant, de plats préparés avec les produits de la ferme, frais et de saison.

Particulièrement réputée pour sa scène gastronomique - reconnue comme "Ville créative" par l'Unesco - Tsuruoka l'est aussi pour son temple bouddhiste de Zenpoji, lieu de formation des moines depuis le début du XXe siècle. Quant au parc de Tsuruoka, construit sur les anciennes fondations du château, il se pare au mois d'avril de milliers de fleurs - le parc compte plus de 700 cerisiers - lui donnant des airs féériques.
A voir - Les trois monts sacrés de Dewa Sanzan. Tsuruoka se trouve dans un environnement naturel exceptionnel, au bord de la mer du Japon, mais aussi au pied des trois montagnes sacrées de Dewa Sanzan, reliées par un ancien chemin de pèlerinage : le mont Gassan, le mont Yudono-san et le mont Haguro-san, où est encore pratiqué le Shugendo, une religion que l'on trouve uniquement dans les montagnes japonaises. On n'hésite pas à se lancer dans l'ascension du mont Haguro (1h30-2h), dans lequel se cache parmi les arbres une pagode à cinq étages plusieurs fois centenaire. Autre randonnée d'une demi-journée à prévoir pour découvrir le mont Gassan, tandis que le mont Yudono se parcourt, lui, en voiture.

Restitution de la voiture et trajet en train pour Tokyo (3h45). Dernière nuit dans le même hôtel qu'à l'arrivée.