Baleines à bosse & ours noirs - Cet été, l’île de Vancouver en famille

Déjà prévus - Des vélos à disposition pour sillonner Vancouver. Carte des pistes cyclables à l'appui, conseils et bons plans en tête, vous patrouillez les rues de la ville à votre rythme, en adaptant vos haltes à vos affinités. Sur la route se dressent quelques incontournables : l’imposant Fairmont Hotel et son style Château, comme tout droit sorti d’un film des années 1930 ; les entrepôts joliment réhabilités de Yaletown ; les étals du marché de Granville Island, à l’atmosphère bobo et arty ; le classicisme de la néogothique Christ Church Cathedral... Vous pouvez prolonger l'escapade au Stanley Park – 400 hectares de nature préservée à proximité immédiate d'un contexte éminemment urbain – et au Seawall, promenade littorale parfaitement aménagée.

Prise en main de la voiture de location, brève traversée en ferry entre Horseshoe Bay et Langdale puis route jusqu’à Madeira Park. Installation pour deux nuits dans un havre de paix posé en pleine nature, sur les rives de Pender Harbour. Les chambres tournées vers la marina se révèlent particulièrement spacieuses et confortables. On profite des activités auxquelles nous invite la nature environnante – balades au grand air, cours de yoga ou même massage au spa – pendant que les enfants s’imaginent leurs rencontres à venir avec les grands de ce monde sauvage.

Bienvenue sur la Sunshine Coast ! Ce joli ruban côtier se déroule au sud-ouest de la Colombie-Britannique entre plages désertes, eaux fraîches et futaies exubérantes. Plantée sur la rive, ceinte de bleu, Madeira Park est une petite enclave urbaine idéalement positionnée pour patrouiller les parcs naturels alentour – vous avez la journée pour ce faire.
À voir, à faire - Rejoindre les îles de Thormanby et alterner, quelques heures durant, entre rive sablonneuse et parc marin ; à marée basse, aller à pied d'un morceau de terre à l'autre en admirant au passage les piscines naturelles fraîchement formées ; partir en quête des impressionnants rapides de Skookumchuck Narrows à travers la forêt ; explorer le parc provincial de Smugglers Cove en poussant jusqu'à la crique qui lui conféra son nom.
En option - Balade en kayak dans le détroit de Sechelt.

Se déplacer dans ces terres, dont on ne sait plus s’il s’agit d’îles ou non, a quelque chose de singulier et d'exaltant. Pour rejoindre Parksville, sur l’île de Vancouver, on n’emprunte non pas un mais deux ferries. Le dernier débarque à Comox d’où l’on rallie notre nouveau refuge en moins d’une heure en dévalant la côte le long du détroit de Géorgie. Installation pour une nuit face à la mer des Salish dans une adresse qui, sous ses allures un peu rustiques, constitue un site de villégiature confortable. Disséminés à travers la forêt, les chalets apportent un repos apprécié avant une virée au spa, sur la plage voisine ou au cœur des parcs environnants.

De la côte est à la côte ouest, traversée de l'île de Vancouver pour gagner Ucluelet. Installation pour trois nuits légèrement en marge du village au sein de chalets répartis au bord de l'eau. Les constructions de bois bleu se déclinent sur deux étages ; elles hébergent des suites bien équipées qui sont toutes prolongées par un balcon. Il n'est pas rare de voir passer au large loutres et lions de mer qu'il est d'usage de saluer, en bon voisin.

Nichée sur sa petite péninsule, Ucluelet arbore un visage serein. La jolie bourgade plonge le visiteur dans un décor fascinant, l’océan pour toile de fond. Ici, place à l’aventure et au grand air : les balades nature et sports nautiques sont rois, tout comme les animaux marins et terrestres qui peuplent la côte où s'égrènent des points de vue à couper le souffle. 
Au programme - Un safari nautique pour observer les ours noirs qui descendent de la montagne pour se nourrir sur les rives du Clayoquot Sound, à la végétation luxuriante. À marée basse, on navigue le long du rivage pour tenter de s’en approcher. En chemin, à bord du zodiac, il n'est pas rare de faire la rencontre d'autres sympathiques résidents de la région – lions de mer, aigles chauves et hérons notamment.

À voir, à faire - Pour qui veut prendre la pleine mesure de la majesté ambiante, on fait difficilement mieux dans ce coin de pays que le Wild Pacific Trail. Ce sentier légendaire se scinde en deux itinéraires de longueur et de difficulté variables. La boucle de Lighthouse Loop permet d’observer, au dénouement de la journée, le coucher de soleil s'éteindre sur le Pacifique. Quant au chemin qui relie Brown’s Beach à Artist’s Loop, il mène à flanc de falaise, là où les flots viennent se fracasser sur la côte, juste sous les pieds. Dans les environs, le Sea Lions Pool, un point de vue unique sur les phoques qui surfent sur les vagues, figure également parmi les immanquables.

Route pour Port Renfrew, de l'autre côté du parc national du Pacific Rim. Présentée comme "la capitale des grands arbres du Canada", la bourgade n'accueille guère plus de 150 résidents à l'année. Pas de couverture réseau ni de grand complexe hôtelier mais une quiétude bénie, comme un hommage aux éléments qui s'expriment ici. Installation pour deux nuits entre l'eau et la forêt. Les cottages bien équipés ouvrent soit sur l'eau, soit sur la marina. Le site compte également un restaurant et – un luxe dans le hameau – un pub. Les hôtes ne manquent donc de rien.

Déjà prévu - Une croisière d’observation des baleines au large de l’île de Vancouver. En compagnie d'un guide naturaliste, on s'élance entre l'Alaska et la mer de Cortès à la recherche de ces animaux marins aussi gracieux que démesurés. En chemin, les chances de rencontrer phoques, loutres, tortues de mer et oiseaux sont significatives, alors on garde les yeux grands ouverts malgré la vitesse, le vent et les quelques gerbes d'eau qui parviennent à se frayer un chemin jusqu'aux passagers hilares.

Route pour Victoria le long de la côte ouest. À l'arrivée dans la capitale de la Colombie-Britannique, installation pour deux nuits dans le quartier résidentiel de James Bay, à quelques minutes du centre-ville. On loge ici dans de vastes suites à la décoration contemporaine et cosy. La cuisine équipée permet d’organiser ses journées librement et le balcon de profiter d’une vue superbe sur la ville ou le port.
À voir, à faire - Se promener dans le Chinatown le plus ancien du Canada ; flâner au Market Square ; déguster un fish and chips sur le pouce face au port ; admirer, de nuit, le Parlement illuminé ; passer en revue les 65 000 objets et spécimens de sciences naturelles du Royal British Columbia Museum ; prendre un afternoon tea dans le majestueux Fairmont Empress Hotel.

Il fut un temps où le chercheur d’or avisé entamait sa prospection en Colombie-Britannique par un séjour ici, à l’extrémité sud de l’île de Vancouver. Le climat humide et doux favorise une végétation exubérante, symbolisée par les grands conifères prisés des sculpteurs de totems. On se met à l’heure anglaise, le temps d’un afternoon tea ou d’un fish and chips amenés de Grande-Bretagne par des colons nostalgiques. Adeptes de balades artistiques et architecturales, Victoria la Victorienne présente ses plus beaux atours lors d’une promenade aux abords du port, dans les allées du musée des Civilisations ou encore dans le Beacon Hill Park et les Butchart Gardens qui rappellent l’excellence anglaise en matière de jardins.

Route retour vers la ville de Vancouver. La traversée en ferry du détroit de Georgia depuis Swartz Bay offre un panorama exceptionnel sur ces paysages de bout du monde. À l'arrivée, installation pour cette ultime nuit dans une adresse centrale afin de pouvoir profiter efficacement de ces derniers moments. Lumineuses, spacieuses et confortables : voilà pour les chambres. Le restaurant se démarque par sa maîtrise des saveurs italiennes mais l'on apprécie surtout le bar où la musique live résonne plusieurs soirs de la semaine. Les sites d'intérêt sont à portée de promenade et, si l'envie d'aller plus loin se faire sentir, il y a toujours les vélos prêtés par l'hôtel.
À voir, à faire - Passer votre dernière soirée à Steveston, un ancien village de pêcheurs fondé en 1880 par William Herbert Steves, à 20 minutes du centre-ville de Vancouver. On peut y admirer le ballet incessant des bateaux de pêcheurs dans le port, s'attabler en terrasse face à la marina ou encore visiter le site historique national Gulf of Georgia Cannery, une ancienne conserverie de poissons, industrie cruciale dans la région à la fin du XIXe siècle.